まるで生態系のよう

　京都大学原子炉実験所に、山名元先生を訪問する。
　
　原子力発電においては、さまざまな元素の相互転換のネットワークをどのようにとらえ、循環させていくかが本質的な問題となる。

　天然のウランの約０．７２％を占めるウラン２３５は、半減期が約７億年で、原子炉内の分裂の過程でさまざまな核種ができる。

　ウラン、プルトニウム、アメリシウムなどのさまざまな核種の間の相互遷移関係のありさまは、まるで生態系のよう。いかにそれらの性質を活かしつつ、効率的かつ安全な核燃料サイクルを構築するか。
そのような目的を支える科学的知見を探求するのが山名元さんのテーマである。

　一つの研究分野の中には、その中に深く分け入って初めておぼろげに見えてくるような頼もしくも知的刺激に富んだ課題がある。山名先生とお話した二時間のうちにも、研究哲学から実際上の機微まで、さまざまな思いもしなかったモティーフが通り過ぎていって、その感触が忘れがたかった。

　月を見上げる。どんどん成長している。昔の人は、夜ごとのその変化に目を見張ったことだろう。